Till skillnad från ett strykjärn, som bygger på mekaniskt tryck (plattpressning genom vikt och friktion från en het sula), arbetar klädångaren genom värmeöverföring och omedelbar tillförsel av fukt.
När vattenångan passerar genom tyget (från 98 °C till över 140 °C beroende på kontinuerligt flöde eller tryckpanna) tränger den in i garnets kärna. Värmen tillsammans med vattenmolekylerna bryter tillfälligt vätebindningarna som håller fibern skrynklig. När plagget hänger vertikalt återfår det sitt naturliga fall och sin tredimensionella struktur genom sin egen vikt, utan nötande påverkan.