In tegenstelling tot een strijkijzer, dat werkt door mechanische druk (vlakdrukken door gewicht en wrijving van een hete zool), werkt een kledingstomer via warmteoverdracht en onmiddellijke vochttoevoer.
Wanneer de waterdamp door het textiel gaat (tussen 98 °C en meer dan 140 °C, afhankelijk van continue vrije stoom of een drukketel), dringt hij tot in de kern van het garen door. Warmte en watermoleculen verbreken tijdelijk de waterstofbruggen die de vezel gekreukt houden. Verticaal opgehangen krijgt het kledingstuk door zijn eigen gewicht zijn natuurlijke valling en driedimensionale structuur terug, zonder schurende belasting.