Im Gegensatz zum Bügeleisen, das auf mechanischer Belastung beruht (Flachdrücken durch Gewicht und Reibung einer heißen Sohle), arbeitet der Dampfglätter durch Wärmeübertragung und sofortige Feuchtigkeitszufuhr.
Beim Durchdringen des Gewebes gelangt der Wasserdampf (zwischen 98 °C und über 140 °C, je nachdem ob kontinuierlicher Dampf oder ein Druckkessel verwendet wird) bis in den Garnkern. Wärme und Wassermoleküle lösen vorübergehend die Wasserstoffbrücken, die die Faser in verknitterter Form halten. Vertikal aufgehängt erhält das Kleidungsstück durch sein Eigengewicht wieder seinen natürlichen Fall und seine dreidimensionale Struktur, ohne abrasive Belastung.